Durante la campaña oceanográfica en los espacios protegidos Sistema de Cañones Submarinos de Avilés y El Cachucho, llevada a cabo en el marco del proyecto LIFE INTEMARES, se han probado nuevas metodologías de evaluación del estado de conservación de zonas profundas de la Red Natura 2000 marina.

Durante 12 días de intenso trabajo, un equipo de investigación del IEO-CSIC ha aplicado metodologías de adquisición de datos no invasivas, de forma que el propio muestreo no daña ni altera los hábitats objeto de estudio y protección. Se han obtenido más de 40.000 fotografías de alta resolución y más de 16 horas de vídeo, y se han establecido las estaciones de seguimiento de la futura Zona de Especial Conservación de los cañones de Avilés. Así lo indica un primer balance de las diferentes actividades realizadas y los resultados preliminares de la campaña, que se ha llevado a cabo en abril de 2022 a bordo del buque oceanográfico Ramón Margalef del IEO-CSIC.

Las imágenes se han obtenido en zonas que se consideran puntos calientes de biodiversidad dentro de las dos áreas de estudio. Para conseguirlas, por un lado, se ha utilizado un vehículo remolcado submarino ROTV (Remotely operated towed vehicle), que puede ser operado hasta una profundidad máxima de 2.000 metros y permite obtener información visual directa en zonas no accesibles, que podrían albergar comunidades vulnerables. Los puntos para la grabación de imágenes han sido seleccionados debido a su alto valor ecológico y a la representatividad de los hábitats vulnerables existentes. En estos puntos escogidos como estaciones de seguimiento existen datos grabados en campañas oceanográficas anteriores lo que permitirá realizar la puesta a punto de metodologías de seguimiento temporal, mediante la comparación de datos adquiridos en diferentes años, y la evaluación de los cambios producidos.

La grabación de estos recursos se ha complementado con el fondeo de plataformas con instrumentos de medida o landers durante periodos de entre 24 y 36 horas, que adquieren imágenes de alta resolución y condiciones hidrográficas de forma simultánea. Este sistema de muestreo cuantitativo y no invasivo se posiciona en el fondo y se deja trabajar estático y de forma autónoma. Dispone de una cámara de alta resolución que dispara según intervalos constantes configurable y de un sistema de cebo para atraer a la fauna móvil presente en la zona de estudio.

Innovación y mejora del conocimiento

La innovación es una de las piedras angulares del proyecto para avanzar hacia un nuevo modelo de gestión de la Red Natura 2000 marina.

En esa línea, también destaca, en un primer balance de esta campaña, la realización de una descripción detallada de la morfometría del fondo mediante la obtención de batimetrías de alta resolución de las estaciones de muestreo utilizando sonda multihaz. Estos datos permiten, por una parte, realizar inmersiones con vehículos submarinos con total seguridad, dado que garantizan una navegación precisa sobre los escarpados fondos de esta zona. Por otro lado, sirven de base para las futuras estaciones de seguimiento.

Además, se han recogido numerosas muestras de agua y sedimentos que facilitarán poner a punto metodologías de estudio de ADN ambiental, aplicadas a estimar el grado de conectividad de poblaciones de esponjas y corales entre diferentes áreas marinas protegidas.

Gran riqueza natural

Esta campaña se enmarca en uno de los proyectos piloto que permitirán llevar a cabo una monitorización integral que incluya la evaluación periódica del estado de conservación de los espacios marinos de la Red Natura 2000, entre los que se encuentran el Lugar de Importancia Comunitaria (LIC) Sistema de Cañones Submarinos de Avilés y la Zona de Especial Protección (ZEC) y Área Marina Protegida (AMP) El Cachucho.

El Sistema de cañones submarinos de Avilés se sitúa frente a la costa occidental de Asturias. En esta zona, estructuralmente compleja, se localizan tres grandes cañones submarinos -Avilés, El Corbiro y La Gaviera-, así como una plataforma marginal -Canto Nuevo- y un alto estructural rocoso masivo -Agudo de Fuera-. Además del sistema de cañones, en esta área se pueden diferenciar otras tres zonas, como son la plataforma continental, el talud continental y la llanura abisal. Entre los principales valores ecológicos se encuentran importantes asentamientos de arrecifes de coral de aguas frías. La zona es objeto de estudio en el proyecto LIFE INTEMARES para la elaboración de su plan de gestión y su designación como Zona de Especial Conservación (ZEC), reforzando así su protección.

Esta campaña oceanográfica también se ha adentrado en El Cachucho, uno de los espacios marinos protegidos con mayor riqueza natural de nuestros mares, ubicado a unos 65 kilómetros de la costa de Ribadesella. Esta gran montaña submarina se eleva a más de 3.575 metros, sobre la llanura abisal del Golfo de Vizcaya, teniendo su cumbre a 425 m bajo el nivel del mar. Es un espacio protegido que alberga a más de 740 especies sobre sus fondos y tiene un gran valor como hábitat esencial para garantizar el sostenimiento de algunas especies de interés pesquero. Debido a su riqueza natural, se ha declarado Área Marina Protegida y Zona Especial de Conservación de la Red Natura 2000 y se ha incluido en el Convenio OSPAR. Su plan de gestión ha sido actualizado recientemente a partir de los resultados del seguimiento científico de su estado de conservación.

Gestión de los espacios protegidos

El proyecto LIFE INTEMARES avanza hacia el objetivo de lograr una gestión eficaz de los espacios marinos de la Red Natura 2000, con la participación activa de los sectores implicados y con la investigación como herramientas básicas.

La Fundación Biodiversidad del Ministerio para la Transición Ecológica y el Reto Demográfico coordina el proyecto. Participan como socios el propio ministerio, a través de la Dirección General de Biodiversidad, Bosques y Desertificación; la Junta de Andalucía, a través de la Consejería de Agricultura, Ganadería, Pesca y Desarrollo Sostenible, así como de la Agencia de Medio Ambiente y Agua; el Instituto Español de Oceanografía; AZTI; la Universidad de Alicante; la Universidad Politécnica de Valencia; la Confederación Española de Pesca, SEO/BirdLife y WWF-España. Cuenta con la contribución del Programa LIFE de la Unión Europea.